NASA schickte am 07.04.01 die Raumsonde MARS ODYSSEY auf die Reise mit dem Auftrag, ab 20. Oktober den Mars während zweieinhalb Jahren zu umkreisen. Für die Erreichung der idealen 2h-Umlaufbahn werden 76 Tage benötigt.

Hauptziel der Mission ist nicht eine Landung, sondern geologische Studien über die Oberflächenbeschaffenheit auf die Erde zu übertragen. Ein wichtiger Teil daraus ist die Suche nach Wasser und Silikatgestein. Dies wäre eine Voraussetzung für Leben auf dem Mars. Eine Voraussetzung heisst aber noch nicht, dass die weiteren Schritte zwingend wären. Aber wenn diese Voraussetzungen nicht da sind, wäre Leben nicht möglich.

Die letzte Marsmission landete fast erfolgreich die Sonde Mars Polar Lander. Leider wurde der Kontakt dann gekappt. Eine mögliche Erklärung wäre, dass beim Landen ein Triebwerk zu früh abgeschaltet wurde, und die Landung darauf etwas zu heftig ausfiel.